Музей был открыт в 1824 году решением британского парламента. Основой галереи стала коллекция банкира Ангерштейна, выкупленная у его наследников и состоящая из 38 картин. Сегодня коллекция построена строго в хронологическом порядке, в галерее представлено более 2000 произведений всех европейских школ живописи.